GRÈCE - Athènes - L'Ancienne Agora

L’Ancienne Agora d'Athènes (ou Agora Grecque)

Modèle de marché antique***

Il s’agissait de la place centrale de la ville pendant l’Antiquité, déplacée sous l’archonte Solon (au VIe siècle avant J.-C.) sur le site actuel. Lieu de rencontres et de commerce, le marché s’y tenait. Le cercle sacré où se réunissaient roi, gérontes et peuple s’y trouvait alors. Les pouvoirs sont en partie déplacés de l’Acropole vers l’Agora à l’époque archaïque et se répartissent dans plusieurs bâtiments. On calculait les distances vers la province à partir de l’Autel des Douze Dieux de l’Agora. Déjà au Ve siècle avant J.-C., l’Agora ne servait plus qu’à de rares séances plénières. Pendant la période romano-byzantine, elle devient un quartier de la ville d’Athènes. Ses pierres sont extraites afin de servir de matériaux de construction. La ville subit des assauts des Goths et des Slaves entre la fin de l’Antiquité et le début du Moyen-âge. Au cours des aménagements urbains des XIXe et XXe siècles, les sites antiques ont progressivement été dégagés. Les premières fouilles modernes débutent en 1859. L’école américaine débute ses travaux archéologiques en 1931. La Stoa d’Attale est reconstruite au début des années 1950. De nouvelles découvertes (Voie sacrée) sont faites pendant des travaux d’excavation du métro de la ville en 2012.

L'ancienne Agora vue depuis le rocher de l'Aréopage

L'Agora avec la Stoa d'Attale et l'Acropole en arrière-plan

L'acropole vue de l'Ancienne Agora

L’Agora archaïque se situait au Nord-est de l’Acropole. On sait finalement peu de chose à son sujet, elle est évoquée dans les poèmes d’Homère. La construction de l’Agora classique s’est étalée sur plusieurs siècles. Les plus anciens bâtiments datent du VIe siècle avant J.-C. L’ensemble assurait diverses fonctions de la cité grecque. Elle se situait à l’origine de plusieurs voies de communication la reliant au Pirée, à l’Acropole et aux voies sacrées. Les bâtiments semblaient, à cette époque, assurer plusieurs fonctions selon les nécessités du moment. Il est assez difficile de leur attribuer un rôle définitif. L’espace de l’Agora est majoritairement ouvert à l’époque classique. Certains secteurs seront couverts à la période hellénistique. 

Période classique (479 avant JC - 323 avant JC)

Après les destructions subies par les Perses, l'Agora se reconstruit à un rythme soutenu. En particulier à l'époque de Périclès, de nombreux bâtiments monumentaux ont été érigés, tels que le temple d'Héphaïstos et trois galeries (stoas).

Plan de l'Agora à l'époque classique

L'Agora en 400 avant JC comprenait les bâtiments suivants :

1. La Galerie peinte - Poïkilê Stoa

Cette stoa est construite en 460 avant J.-C. au Nord du complexe. Il s’agit du lieu où le philosophe Zénon enseignait, vers 300 avant J.-C., la philosophie stoïcienne. Elle était décorée d'œuvres d'éminents peintres de l'Antiquité. D’où son nom de Poïkilê (peinte).

2. La Stoa royale

Elle était située dans l’angle Nord-ouest et arborait un style d’ordre dorique. Elle est construite presque immédiatement après la destruction d’Athènes par les Perses, en 479 avant J.-C. Il s’agissait du siège royal, où se réunissaient régulièrement les différentes cours d'Athènes. Des stèles relatives aux lois les plus importantes de la ville y étaient conservées.

3. La Stoa de Zeus Eleuthérion

Cette stoa, également dorique et située au Sud de la précédente, est construite vers 430 avant J.-C. et a probablement également été utilisée pour les audiences des tribunaux ou d'autres organismes publics. Devant elle se trouvait un autel de Zeus.

4. Le Temple d'Héphaïstos

L'Héphaïstéion, situé à la fois en retrait et en surplomb de l'ensemble, impressionne par son état de conservation encore de nos jours. Sa construction a commencé en 449 avant J.-C. et s’est achevé en 444 avant J.-C. Il s'agit d'un pavillon dorique à six colonnes frontales et 13 colonnes de chaque côté. Il est en marbre pentélique, et probablement dû à l'architecte Iktinos. Il est très semblable au temple de Poséidon à Sounion, au temple de Mars à Acharnes (et plus tard à Athènes) et au temple de Némésis à Ramnounta. Ce sont quatre temples construits au cours de la même période, intégrant un programme architectural dédié.

5. Le Nouveau Bouleutérion

Il occupait un espace situé juste à l'Ouest de l'ancien en 425 avant J.-C. C'était un bâtiment rectangulaire comprenant un petit amphithéâtre à l'intérieur où se réunissait la Maison des Cinq-Cents.

6. Le Tholos

Ce bâtiment circulaire particulier est élevé en 465 avant J.-C. Il assurait la fonction de salle de réception des recteurs du Parlement. Les poids et mesures de l'Etat étaient également conservés dans cet édifice. À l'intérieur, étaient installés des lits pour que les divers fonctionnaires du gouvernement puissent y passer la nuit. Les banquets pouvaient accueillir jusqu'à 50 personnes.

7. La première Stoa Sud

Il s’agissait d’un grand portique dorique occupant la partie sud de l’Agora. Derrière sa colonnade, 15 salles abritaient des restaurants destinés à assurer l'alimentation des fonctionnaires. Elle datait d’environ 430 avant J.-C.

8. La Monnaie

Située dans l’angle Sud-est, c’était l'endroit où les pièces de monnaie d'Athènes étaient frappées. Elle se composait d'un quartier dans lequel se trouvaient un bâtiment carré central et deux petites galeries. De nombreuses pièces de monnaie et matrices en cuivre ont été découvertes lors des fouilles.

9. La cour d’enceinte

Cette enceinte à ciel ouvert à l'Est de l'Agora servait probablement de salle d'audience.

À la fin de la période classique et au début de la période hellénistique, des changements ont eu lieu dans certains bâtiments : après la destruction perpétrées par les Perses, au sud de la Stoa de Zeus Eleuthère, on ajoute le temple d’Apollon Patroos et le petit temple de Zeus Fratrios ainsi que celui d’Athéna situé à côté (vers 340 avant J.-C.). Dans le même temps, la zone du Bouleutérion acquiert un propylée monumental ionien.

L'environnement actuel à l'Ouest de l'Agora

Le Temple d'Héphaïstos vu de l'Agora

La façade orientale du temple, tournée vers l'Agora

L'angle Sud-est

L'angle Sud-ouest

La façade occidentale

Trois vues de l'intérieur du temple d'Héphaïstos et des frises

Époque hellénistique, début romain (323 avant JC - 86 avant JC)

À cette époque, le visage de l'Agora a radicalement changé. Les différents dirigeants des villes hellénistiques offrent beaucoup d'argent pour la construction de monuments à Athènes. Le roi de Pergame, Attale II, fait don de la galerie qui porte son nom. En 86 avant J.-C., après un long siège, le général romain Sulla envahit la ville, la pillant et la détruisant. De nombreux monuments de l'Agora sont gravement endommagés.

Plan de l'Agora à l'époque Hellénistique

L'Agora hellénistique au IIe siècle comprenait :

1. L’Arsenal

Ce bâtiment hellénistique était une grande structure rectangulaire construite juste au nord du temple d'Héphaïstos. Sa finalité n'est pas clairement connue, mais comme elle rappelle structurellement la cuisine de Filonas au Pirée, on pense qu'elle avait le même usage, c'est-à-dire qu'il s'agissait d'un arsenal.

2. Le nouveau Bouleutérion ou Registre (Métrôon)

L'ancien Bouleutérion est démoli et on construit à sa place vers 150 av. J.-C. un nouveau bâtiment. Cette fois, contrairement à l'archaïque, le nouveau Registre héberge exclusivement les archives de l'État, bien qu'il abrite un temple. C'était un bâtiment de deux étages avec une galerie ionique à l'Est.

3. La Stoa médiane

Au cours du IIe siècle avant J.-C., on ajoute au nord de la grande Stoa du Sud, le plus grand édifice de l'Agora. Il mesurait 147,66 mètres de long et 17,50 mètres de large. Il avait des colonnades sur les quatre côtés composés de 160 colonnes doriques cintrées. Au milieu, 23 colonnes ioniques soutenaient le toit à pignon.

4. La 2e Stoa Sud

Elle remplace au IIe siècle avant J.-C. la première Stoa Sud. Elle s’aligne parallèlement à la Stoa médiane et forme un angle droit avec la Stoa d'Attale. Elle présentait un style dorique et avait 30 colonnes sur son côté Nord. Elle a été complètement détruite lors de l'invasion de Sulla.

5. Le Bâtiment oriental

Il reliait, par leurs parties orientales, la Stoa médiane et la 2e Stoa Sud, formant avec le bâtiment suivant un espace ouvert uniquement dans sa partie occidentale.

6. L’Aiakéion

Le bâtiment d'époque hellénistique acquiert une colonnade interne et, peut-être au milieu de celle-ci, un toit surélevé. Il a également été détruit lors de l'invasion de Sulla.

7. La Stoa d'Attale

Occupant la plus grande partie du côté oriental de l’Agora, elle est offerte par le roi de Pergame, Attale II (159 à 138 av. J.-C.), comme en témoigne une inscription dédicace. Il s’agit d’un bâtiment de deux étages, de style dorique, de 120 mètres de long avec 45 colonnes sur le côté ouest. À l'est, de nombreuses pièces servaient de magasins. Aux extrémités Nord et Sud, des cages d'escalier menaient à l'étage supérieur. La galerie est entièrement restaurée sur la période 1953-1956, afin d’abriter le Musée de l'Agora antique.

Deux vues de la Stoa d'Attale, entièrement reconstruite

Période romaine (86 av. J.-C. à 267 après J.-C.)

Après la destruction de la ville par Sulla, les Athéniens, avec le concours de nombreux empereurs et fonctionnaires romains, donnent à l'Agora sa forme finale. Le 2e Stoa Sud est en cours de démolition en raison des dommages irréparables du siège. Pendant plusieurs années le site devient carrière de pierre. L’espace central du Marché est occupé par l'immense Odéon d'Agrippa. Dans le même temps, le nouveau centre commercial d'Athènes, l'Agora romaine, est en construction un peu plus à l'Est. Ainsi, l'Agora hellénistique devient exclusivement un centre politique et culturel. Les monuments de l'Agora sont tous abattus au cours des invasions du IIIe siècle, sauf le temple d'Héphaïstos qui subit, paradoxalement, des dégâts minimes.

Plan de l'Agora à l'époque romaine

Au IIe siècle après J.-C., les monuments les plus importants de l'Ancienne Agora sont les suivants :

1. L’Odéon d’Agrippa

Il s’agissait d’un bâtiment rectangulaire massif situé au milieu de l'Agora. Il est construit par Marcus Vipsanius Agrippa, gendre d'Octave Auguste, en 15 av. J.-C. Ici se tenaient les concours musicaux. Le bâtiment était de style corinthien et jouxtait, par son côté, sud la Stoa médiane. Du côté nord, existait un massif propylée corinthien. Un portique avec des piliers doriques encadrait l’édifice. La salle intérieure pouvait accueillir jusqu'à 1 000 personnes et mesurait environ 25 mètres de long. Le toit n'était pas soutenu par des colonnes, et s'est effondré vers 150 après J.-C. Le nombre de spectateurs est alors réduit à 500 suite à l’ajout d’une cloison de soutien. Le propylée corinthien, supprimé à cette époque, laisse place à un portique reposant sur des piliers en forme de géants et de tritons, dont certains sont encore visibles aujourd'hui.

2. Le Temple de Mars

Pavillon dorique à six piliers, il a été construit vers 440 avant J.-C. (hors agora) et reprenait la configuration du temple d'Héphaïstos. À la fin du Ier siècle avant J.-C., on le transfère dans l'Agora, au nord de l’Odéon d'Agrippa.

3. Bibliothèque de Pantainos

Située au sud de la Stoa d'Attale elle date de 100 après J.-C. Le bâtiment d'angle adoptant un plan inhabituel, il comportait des colonnes ioniques et une cour centrale. La collection de livres résulte d’une donation de Pantainos et de sa famille.

4. Le Nymphée

Fontaine majestueuse localisée du côté Sud-est de l'Agora, en face de la bibliothèque, elle présentait une forme semi-circulaire. Sur son haut mur sud, là où se trouvaient les fontaines, trônaient de nombreuses statues.

5. Le Monoptère

Petit bâtiment circulaire en face de l'extrémité nord de la Stoa d'Attale. Il a été construit au milieu du IIe siècle après J.-C. et ne comportait pas de nef. Au centre se trouvait peut-être la statue d'une divinité ou bien une fontaine.

6. La Basilique

Edifice rectangulaire occupant un espace près du coin Nord-ouest de la Stoa d'Attale, il est construit à l'époque d'Auguste à la fin du Ier siècle avant J.-C. Il s’agissait probablement d’une basilique romaine à péristyle ionien dont l'intérieur spacieux servait pour divers événements publics.

7. Les bureaux d'État

Série de petits bâtiments qui, à l'ouest, jouxtaient l’Odéon d'Agrippa et au sud la Stoa médiane. Une galerie dorique formait sa partie orientale, tandis que sa partie ouest possédait trois salles. Ce complexe était le siège de certaines autorités étatiques. On a également trouvé une colonne de marbre sur laquelle étaient gravées les mesures officielles concernant la production de tuiles.

Base de bâtiment proche de la voie Panathénaïque

Deux vues des ruines de la Stoa médiane avec l'Acropole en arrière-plan

Deux des statues de l'Odéon d'Agrippa

Sarcophage

Epoque romaine tardive - Epoque byzantine (267-1456)

Après l'invasion par les "barbares" en 267, la zone de l'Agora est rasée. En raison de cette invasion destructrice, Athènes perd de sa surface. La zone Agora est partiellement laissée de côté. Le temple d'Héphaïstos représente le seul bâtiment épargné. Les vestiges de l’Odéon d'Agrippa et de la Stoa Sud sont transformés en un grand complexe de gymnases et de bains. Tandis qu'à la place du Bouleutérion et du Registre une petite basilique est en construction. En 384, Théodose Ier ordonna la cessation des activités des écoles philosophiques et des anciens sanctuaires. Le temple d'Héphaïstos devient l’église d'Agios Georgios (Saint-Georges). Vers l’an 1000, l'église des Saints Apôtres de Solakis est érigée. Elle représente le premier exemple du style dit « athénien » et est située à l'extrémité Sud-est de l'Agora.

Deux vues de l'église des Saints Apôtres de Solakis

Epoque contemporaine (1456-1931)

Après l'occupation d'Athènes par les Ottomans en 1456, la ville commence à s'étendre vers le secteur de l'Ancienne Agora. De nombreuses maisons et églises inondent les lieux. Cependant, la Voie Panathénienne conserve sa forme.

Carte satellite annotée de l'Ancienne Agora (source Google)

De nos jours, on peut encore identifier les vestiges suivants :

Le « bâtiment à péristyle » occupe un vaste espace au Nord-est de la voie Panathénaïque. Sur le côté Sud s’aligne la fontaine Sud-ouest, l’Héliée, la Stoa Sud (séparée de la Stoa médiane par une cour), et le Nymphéion. Le côté occidental comprend : La Stoa royale, la Stoa de Zeus Eleuthère, l’Arsenal, le temple d’Héphaïstos, Le temple d’Aplollon Patroos, le Métrôon (ancien Bouleutérion), le nouveau Bouleutérion, et le Tholos. Les vestiges de la Stoa Poikilê et la basilique sont au Nord. La vaste stoa d’Attale qui vient fermer l’agora à l’Est. La Bibliothèque de Pantainos la prolonge au vers l’angle Sud-est.

Deux vues de la maquette de l'Agora dans la Stoa d'Attale

Intérieur de la Stoa d'Attale

Sculpture dans le musée de l'Ancienne Agora (Stoa d'Attale)

En bref…

Un site extrêmement riche d’un point de vue historique, témoin de plus de 2500 ans de vie athénienne. Il est assez difficile à décrypter compte-tenu de son état actuel. Heureusement l’Héphaïstéion (très bien conservé) et la Stoa d’Attale (entièrement restaurée) représentent de solides points de repères spatiaux et temporels. L’ensemble du site est classé au patrimoine mondial par l’UNESCO.

Carte satellite d'Athènes situant les sites archéologiques (source Google)

Accès

L’Ancienne Agora, presque immédiatement à l’Ouest de l’Agora romaine, se situe également dans le quartier de Monastiraki. On y accède par la station de métro éponyme des lignes 1 & 3.

-A pied, elle se trouve à quelques centaines de mètres au Nord de l’Acropole.

-Il est déconseillé de circuler dans Athènes en voiture…

Vous pouvez découvrir, dans le même quartier, l’Agora romaine en cliquant ici ou bien la Bibliothèque d’Hadrien en cliquant là !

Le Temple d'Héphaïstos le soir, vu de l'extérieur du site

Tortue terrestre rencontrée sur le site