FRANCE - Nouvelle-Aquitaine - Le baptistère mérovingien de Poitiers

Le baptistère Saint-Jean de POITIERS

Vestige mérovingien ***

Il s'agit d'un baptistère mérovingien situé dans la ville de Poitiers dans la Vienne (86). Sa période de construction s’étend de 630 à 700 pour l’essentiel. A l'époque, le baptistère est annexé à la cathédrale, siège de l’évêque. Le baptême se pratiquant chez les adultes par immersion, il nécessite une cuve d’assez grand volume. Au Ve siècle on remplace une structure plus ancienne, occupant une maison privée, par une autre rectangulaire probablement proche de l’abside d’une église ou d’une cathédrale primitive. Le plan définitif est adopté au VIe siècle avant que la structure ne soit modifiée à la fin du VIIe siècle. La structure en élévation date de cette période. Un projet de nouvelle cathédrale voit le jour après l’incendie de 1018. Le baptistère, ayant perdu sa fonction de font baptismal compte-tenu des évolutions des pratiques religieuses, devient ensuite église Saint-Jean-Baptiste. On modifie la salle d’entrée pour en créer une nouvelle en appentis avec un plan à pans coupés ornée, en extérieur, par une frise à modillons sculptés. Des peintures murales viennent parachever le tout au XIe siècle. Le baptistère échappe à la démolition en 1791 puis en 1834. En 1836 il est confié par l’état à une société de préservation et inscrit 4 ans plus tard à l’inventaire des monuments historiques. De nos jours, la Société des Antiquaires de l’Ouest en gère la sauvegarde. Le bâtiment et son environnement ont fait l’objet de plusieurs campagnes de fouilles dès la fin du XIXe siècle.

Extérieur

Une marqueterie de calcaire, des petits tympans, des arases de brique, des corniches, et des marguerites de terre cuite ornent les deux pignons latéraux de l'édifice. L'entrée se trouve du côté occidental.

L'entrée sur la façade occidentale de l'édifice

Intérieur

Des colonnes en marbre des Pyrénées portent 18 chapiteaux corinthiens, probablement fruits de récupération de bâtiments antiques. Sur les parties plus élevées, des colonnettes et douze chapiteaux de calcaire semblent avoir été façonnés pour le baptistère. Une piscine octogonale, surmontée d’un dais de colonne (ciborium), servait de bassin baptismal. Le Christ en gloire, entouré de deux anges, surplombe l’abside et représente l’Ascension. Les apôtres, au-dessous, sont portés par des nuées. Encore au-dessous, le cavalier Constantin est encore identifiable à droite de l’abside. Saint Maurice harnaché de son armure, des paons et des dragons sont visibles sur les côtés. Des frises décoratives rehaussent l’ensemble. Au-dessus de l’abside des médaillons carrés s’ornent d’animaux. Des fresques du XIIIe siècle illustrant des scènes de la vie de Saint Jean-Baptiste se découvrent dans l’abside et à sa droite.

Le musée lapidaire dans la salle d'entrée

La charpente de bois de la salle d'entrée

Les arches de plein-ceintre entre la salle d'entrée et la salle principale

La richesse des fresques du mur oriental de la salle principale, pour la plupart bien conservées

Absidiole avec monuments funéraires

Saint Maur armé, paon et dragon

La fosse baptismale octogonale

Fresque latérale altérée

Fresque de l'Ascension encadrée de paons

Absidiole et monuments funéraires

Un musée lapidaire mérovingien occupe une partie des salles depuis sa création par Camille de la Croix en 1885. Des sarcophages mérovingiens, étrangers au baptistère mais contemporains de sa construction et provenant d’Antigny et de la région, reprennent le design simple local : Une bande longitudinale à trois traverses sur le trapèze du couvercle. Des rosaces, étoiles, entrelacs, des motifs symboliques en rehaussent parfois la décoration. On découvre aussi des sarcophages pour enfants ou encore un sarcophage double conçu pour accueillir un couple. Des moulages de plâtres d’éléments décoratifs et un autel en marbre blanc y sont également visibles.

Le Christ et des anges au-dessus de l'acade conduisant à l'abside

Les fresques de la salle principale montrant les apôtres sur des nuées, dans les angles de la salle principale (2 photos ci-dessus)

Le Christ en gloire dans l'abside

Les murs latéraux de l'abside, on voit l'évangéliste Saint Marc et son lion ainsi que le taureau ailé de Saint Luc (2 clichés ci-dessus)

Détails du Christ en gloire (deux vues ci-dessus)

Revers de l'arche occidentale (2 clichés ci-dessus)

Les pierres tombales dans une absidiole

Enchaînement des arches en allant de la salle d'entrée à l'abside

En bref…

Probablement l’un des plus beaux baptistères mérovingiens de France. Il n’a pas encore livré tous ses secrets, malgré les apports majeurs des dernières campagnes archéologiques. Les monuments bien conservés de cette époque restent rares en France. Sa visite représente un complément intéressant à celle de la cathédrale située à quelques minutes de marche. Les photos de cet article ont été prises en mai 2018.

Vue satellite du quartier du baptistère (source Google)

Accès

-Le baptistère se trouve à l'angle de la rue Jean Jaurès et de la rue Saint-Simplicien à Poitiers, à moins de 100 mètres de la cathédrale Saint-Pierre.

Les lignes de bus Vitalis 12 & 15 desservent le baptistère.

Tarif d’entrée (2021) : 3 € (adultes), 1€ (enfants de 7 à 16 ans)

Le chevet, du côté oriental