ÉTATS-UNIS - Colorado - Rocky Mountains National Park -Secteurs Estes et Alpine

ROCKY MONTAINS NATIONAL PARK - secteurs ESTES et ALPINE

Le toit des États-Unis*****

Les Montagnes Rocheuses

Ayant émergé il y a entre 40 et 70 millions d'années, puis sculptées par trois épisodes glaciaires, les Rocheuses sont une chaîne montagneuse récente en termes géologiques. Les Amérindiens ont vécu sur cette terre pendant des siècles. La découverte d'outils et de poteries témoigne de la présence humaine il y a plus de 10 000 ans, lorsque les Paléo-Indiens chassaient sur le site. De nombreux défenseurs passionnés ont milité pour la création d’un parc naturel comme le naturaliste et guide Enos Mills (1870-1922), Mary King Sherman (1862–1935) ou encore Isabella Bird (1831–1904). Les possibilités d'exploitation minière, forestière ou des pâturages ont menacé la préservation du site. En 1915, le Congrès américain créé le Parc National des Rocheuses.

À l’ouest, la colonne vertébrale des Rocheuses divise le continent en deux bassins versants. L'un coule à l'Ouest vers le Pacifique, l'autre à l'Est vers l'Atlantique. Des températures estivales, plus élevées depuis les années 1990, ont partiellement fait fondre les glaciers. Sur le côté Ouest du parc, dans les montagnes Never Summer, le fleuve Colorado naît d’un minuscule ruisseau alimenté par la fonte des neiges qui, en aval, fournira de l'eau à 40 millions d'humains. La plupart des animaux hibernent ou migrent pendant les hivers rigoureux. De nombreuses fleurs de toundra suivent le parcours du soleil pour maximiser leur apport de lumière, nécessaire à la photosynthèse. Plus de 35 espèces de plantes envahissantes se mêlent désormais aux plantes indigènes.

 La pancarte d'entrée de l'Estes Park

 Un geai de Steller

 Un mâle wapiti

Troupeau de wapitis

 Femelles wapitis en villégiature (3 photos ci-dessus)

 Écureuil timide

 Ruisseau

 Quelques sommets des Rocheuses

Un cassenoix d'Amérique

Le parc Estes (Estes Park)

Situé environ à 2290 mètres au-dessus du niveau de la mer, Estes Park se trouve dans la partie Est du Parc des Montagnes Rocheuses. Des panoramas majestueux s'étendent dans toutes les directions : rivières de pêche, sommets emblématiques, vallées fertiles peuplées d’une faune montagnarde...

Le Centre d’accueil Alpin (Alpine Visitor Center)

Il se situe plus à l’Ouest, sur la route 34 à 3595 mètres d’altitude ! Du Centre d'Accueil Alpin on peut admirer des vues à 360 degrés sur de hauts sommets, des lacs, des champs de neige, des canyons, des forêts et des prairies répartis sur 1000 kilomètres carrés.

Le climat Montagnard - En dessous de 2745 mètres

Les portes d’entrée du parc, venant du Grand Lac du parc Estes ou bien du bassin sauvage, se situent en écosystème montagnard. Sur des versants chauds orientés plein Sud, les pins ponderosa prospèrent. La forêt ouverte et ensoleillée nourrit et abrite l'écureuil d'Abert à pampilles. Les arbustes groseilliers et amélanchiers abritent de nombreux animaux, insectes et oiseaux. Les castors et les loutres s’activent dans les ruisseaux de la montagne. Le wapiti, l'un des plus gros mammifères du parc, se rassemble ici à l'automne. Ils mangent l'écorce profonde et les pousses des trembles laissant, ainsi, la trace de leur passage. Sur les pentes plus fraîches exposées au Nord, les forêts de pins de douglas et de pins tordus sont denses.

Le climat subalpin - Entre 2745 et 3475 mètres

La neige qui tombe dans la zone alpine entretient un écosystème humide avec plus de 75 cm de précipitations par an. L'épinette Engelmann à pointe acérée et piquante et les sapins à aiguilles plates prédominent, atteignant les 30 mètres de haut. Le sous-bois abrite des arbustes comme la myrtille, le cassis et la rose des bois. Des fleurs sauvages comme l'arnica ou la pantoufle de fée colonisent les prairies ouvertes. Les pics chevelus, les geais de Steller et les fauvettes se partagent les bois. L'écureuil terrestre à manteau doré a également colonisé ce territoire.

Le climat alpin - Au-dessus de 3475 m

Un sol extrêmement mince, une forte lumière ultraviolette, des vents asséchants et un froid glacial sont des facteurs contraignants de la vie dans la toundra. De nombreuses plantes s’agrippent au sol formant des tapis denses, préservent l'humidité à l'aide de feuilles cirées, ou piègent la chaleur le long de feuilles velues. Les animaux doivent également s'adapter pour survivre. Les marmottes stockent les graisses en période estivale, puis puisent dans leurs réserves pendant qu'elles hibernent. Les mouflons d'Amérique paissent ici en été, mais migrent à l'automne, comme de nombreuses autres espèces du parc, vers des altitudes plus basses. Le lagopède à queue blanche est une exception. Cet oiseau reste tout l'hiver dans la zone alpine, son corps étant adapté aux basses températures.

 Quelques vues de sommets enneigés et de la route située à près de 3700 mètres d'altitude (7 photos ci-dessus)

Lac gelé

La Toundra Communities Trail

Il s’agit d’une piste d’environ 1,8 km aller et retour qui permet de découvrir des magnifiques panoramas ainsi que de parcourir la toundra de haute altitude. Elle porte également le nom de Toll Memorial Trail. La randonnée débute à 3690 mètres, au sommet de la route Trail Ridge Road, et s’achève à 3745 mètres d’altitude. Avec seulement une cinquantaine de mètres dénivelé positif, la balade est considérée comme facile, à condition de bien tolérer l’altitude (35% d’oxygène en moins, ici). La présence de panneaux explicatifs permet de mieux appréhender le site. Les indiens Ute auraient emprunté régulièrement cette piste, mais il reste peu de trace de leur passage. Ce secteur de toundra ne comprend aucun arbre étant donnée la rudesse du climat : seulement 40 jours par an de dégel complet. Une grande partie de la toundra alpine est recouverte de gazons denses de carex et d'herbes qui abritent divers animaux. Son sol abrite une variété de fleur sauvage, le tournesol alpin, qui ne pousse que dans les montagnes Rocheuses. Cette plante stocke l'énergie solaire pendant sept à dix étés avant de ne fleurir qu'une seule fois et que la plante entière ne meurt. Seuls quelques animaux, tels que les pikas et les marmottes, vivent toute l'année à ces altitudes. D'autres, comme les corbeaux, les faucons, les coyotes et les wapitis, migrent dans la toundra uniquement pendant les mois d'été. À environ 500 mètres du début du sentier, on atteint un sentier latéral qui mène aux Mushroom Rocks (Rochers Champignons). La zone au-delà des rochers offre une vue imprenable sur Longs Peak et Forest Canyon. Une plaque dédiée à Roger Toll, l'ancien surintendant du parc national des Montagnes Rocheuses de 1921 à 1929, est encastrée dans les rochers. Au sommet, un marqueur géologique, de type table d’orientation, qui fournit des données de kilométrage et d'altitude pour les montagnes environnantes est installé. De ce point, on bénéficie d’une vue panoramique exceptionnelle sur Longs Peak, Fall River Pass Road, le Centre d'Accueil Alpin et les quatre principales montagnes de la chaîne Mummy, Chiquita, Ypsilon et Chapin.

 Les Mushroom Rocks et la toundra gelée en juin (3 clichés ci-dessus)

 Deux vues de la toundra à environ 3750 mètres

Les sommets des Rocheuses

 La table d'orientation

Air pur et sommets (6 photos ci-dessus)

En bref…

Le Parc des Montagnes Rocheuses, secteurs Estes et Alpine, donne accès au toit des États-Unis ainsi qu’à des écosystèmes extrêmement différents de ce qu’on observe dans le reste du Colorado. Une expérience unique dans le pays et peut-être l’occasion de rencontrer le Pika d’Amérique dans la toundra (nous l’avons seulement entendu) ou d’approcher des sources du fleuve qui a donné son nom à l’état. Un incontournable de Colorado qui en compte pourtant d’autres. Je ne présente ici que quelques vallées d'Estes et la piste de la Toundra mais il y a une infinité de sentiers à parcourir ! Les photos de cet article ont été prises en juin 2013.

Carte du parc (d'après le site officiel)

Accès

-De Denver downtown, comptez 1h40 et 130 km pour rallier le centre de visiteurs de l’Estes Park par la 25 North et 2h20 pour 140 km par la State Road 36 puis, la 34 pour rallier l’Alpine Visitor Center.

-De Cheyenne (si on est égaré dans le Wyoming...), il faut 2h30 de route (par la 25 South) et 180 km pour atteindre l’Alpine Visitor Center.

Conseils de sécurité à l’intérieur des parcs : Commencer les randonnées tôt dans la journée. Se méfier des tempêtes et orages. Attention au mal de l'altitude. Rester attentif à la faune qui traverse les routes en conduisant. La chasse est interdite dans le parc. La pêche nécessite un permis de pêche du Colorado. Camper uniquement sur les terrains désignés. Tous les véhicules, y compris les vélos, doivent rester sur les routes ou dans les aires de stationnement. Ne pas nourrir, approcher ou essayer de toucher un animal sauvage. Préserver les fleurs sauvages et autres plantes.

 Route de haute altitude

 Vallée vierge

 Paysage alpin

Le lac Grandby, au Sud des montagnes