ÉTATS-UNIS - Utah - Capitol Reef National Park

Le parc national de CAPITOL REEF

Sur la route des pionniers ****

Situé dans le centre-sud de l'Utah, au cœur du Pays des Roches Rouges (Red Rocks), le parc national Capitol Reef est rempli de falaises, de canyons, de dômes et de ponts. Il se trouve entre les parcs de Canyonlands et de Bryce Canyon, le long de l'Utah Highway 24.

Petit historique

Capitol Reef devient "monument national" le 2 août 1937, conservant et protégeant des ressources naturelles et culturelles importantes du secteur. Les limites sont modifiées par la suite et Capitol Reef acquiert le statut de parc national en 1971. Aujourd'hui, il englobe 381 miles carrés. Les preuves archéologiques de la présence d'Indiens et des éléments d'un peuplement historique Mormon y sont conservées.

Les environs de la route 24 près de l'accès au parc (5 photos ci-dessus)

Géologie

Près de 3000 mètres de strates sédimentaires ont été déposés dans la zone. L’âge de ces roches va du Permien (270 millions d’années) au Crétacé (80 millions d’années). Parce que le plissement Waterpocket Fold a incliné cet empilement de couches géologiques vers l’Est, les roches plus anciennes se trouvent dans la partie occidentale du parc et les roches les plus jeunes se trouvent près de la limite Est. Cette séquence de roches sédimentaires, couche par couche, enregistre près de 200 millions d'années d'histoire géologique. Les couches rocheuses révèlent des environnements anciens aussi variés que des rivières et des marécages (Formation de Chinle), des déserts de type saharien (grès Navajo) et des océans peu profonds (schistes de Mancos). Les fossiles trouvés dans ces roches donnent des indices supplémentaires sur ces anciens environnements et ces habitants. Ces sédiments anciens se sont déposés lorsque la région était proche du niveau de la mer, nettement en dessous de l’altitude actuelle. Longtemps après le dépôt des roches sédimentaires, des milliers de mètres verticaux ont été soulevés dans toute la région, en raison des forces des mouvements des plaques tectoniques. La majeure partie du plateau du Colorado s'est élevé de manière relativement uniforme, maintenant les couches à peu près horizontales, créant ainsi l'aspect stratifié commun dans toute la région (comme dans le Grand Canyon).

Les formations rocheuses de grès à l'entrée de la gorge

Le plissement Waterpocket Fold s'est formé il y a entre 50 et 70 millions d'années, lorsqu'un événement majeur dans l’orogenèse de l'ouest de l'Amérique du Nord (orogenèse Laramide) a réactivé une ancienne faille enfouie dans cette région. Les couches sédimentaires sus-jacentes se sont pliées au-dessus de la faille pour former un monoclinal. Les couches rocheuses du côté Ouest du pli ont été soulevées à plus de 2134 mètres de plus que les couches situées à l'Est. Le soulèvement récent de l'ensemble du plateau et l'érosion qui en a résulté ont révélé ce repli à la surface au cours des 15 à 20 derniers millions d'années. Les "poches d'eau" sont de petites dépressions qui se forment dans de nombreuses couches de grès érodées par l'eau et qui sont communes dans tout le pli de Capitol Reef. L’érosion des couches rocheuses inclinées se poursuit aujourd’hui en formant des falaises colorées, des dômes massifs, des flèches montantes, des monolithes rigides, des canyons tortueux et des arches effilées. Même dans ce climat désertique, l'eau est l'agent d'érosion responsable de la découpe du paysage. Le vent constitue, ici, un agent mineur de l'érosion. Des couches de grès dur, comme le Wingate rouge et les grès Navajo blancs, forment des falaises. Des couches de schiste plus douces, comme la formation de Chinle, forment des pentes et des collines basses. Les pentes dénudées trouvées dans de nombreuses régions sont dues en partie à la présence d'argiles incluses dans le schiste argileux qui créé un environnement inhospitalier pour les plantes.

L'aspect de la gorge à mesure que l'on avance (6 clichés ci-dessus)

Des rochers noirs, disséminés dans la vallée de la rivière Fremont et le long d'autres bassins versants, sont des arrivées géologiques récentes. Elles proviennent de coulées de lave vieilles de 20 à 30 millions d'années qui couvrent les montagnes de Boulder et Thousand Lake. Les glissements de terrain, les coulées de débris et, éventuellement, les eaux de ruissellement lourdes émises par des glaciers ont emporté les blocs rocheux à des altitudes plus basses dans le parc. Le parc national Capitol Reef a été créé principalement pour préserver les caractéristiques géologiques, telles que les dômes rocheux pittoresques et les canyons étroits. Les limites du parc englobent la majeure partie du pli. L'inclinaison du Waterpocket Fold s'éteint à Thousand Lake Mountain, près de la limite nord-ouest du parc. Les couches rocheuses de Cathedral Valley ont une inclinaison douce et paraissent presque horizontales. Une profonde érosion a sculpté les monolithes ou temples indépendants de Cathedral Valley dans le grès tendre rouge-orange, déposé à l'origine sous forme de boue sablonneuse sur un méplat. Certaines des cathédrales sont coiffées de minces couches dures d'un grès marin gris verdâtre.

La gorge se rétrécit et la roche prend des couleurs et surtout des formes inédites (5 vues ci-dessus)

Les gorges

Les gorges de Capitol Reef étaient sujettes à des crues soudaines, mais il était moins difficiles que de traverser de nombreuses fois la rivière Fremont. Elijah Cutler Behunin et un petit groupe d'hommes sont partis en 1883 pour nettoyer plus de trois miles de Capitol Gorge afin d'ouvrir un nouveau passage. Il est devenu le principal couloir de circulation du Waterpocket Fold jusqu'en 1962, année de la construction de la State Highway 24. Les premiers voyageurs ont commencé à graver leurs noms sur les murs de grès tendre du canyon en 1871, bien avant la construction de la route. La tradition a continué alors que de plus en plus de gens passaient dans les gorges. Cette coutume a pris le nom de "registre des pionniers".

 Les "Registres des Pionniers" gravés dans la roche (5 photos ci-dessus)

 La gorge devient très étroite

Les strates de grès et de calcaire (4 clichés ci-dessus)

L'oasis de Fruita et le Vergers

De nombreux vergers sont situés dans le quartier historique de Fruita. Les visiteurs peuvent cueillir des fruits en saison. Des sentiers de randonnée d'une journée sont situés le long de l'Utah Highway 24 et de la Scenic Drive. Des itinéraires de randonnée plus longs et plus accidentés sont établis dans les districts nord et sud du parc. L'altitude et le climat désertique rendent la région exposée aux températures extrêmes et aux crues soudaines (flash floods). L'été une chaleur intense règne ici, une faible humidité et des orages de mousson. L'hiver s'accompagne de températures glaciales, de neige, et de glace. La Fruita Schoolhouse, située à 1,2 km à l'Est du centre d'accueil de la route 24, est une structure de pionnier restaurée. L'atelier de forgeron est situé à 1,5 km au Sud du centre d'accueil sur la route panoramique. Le Gifford House Store & Museum, situé à 1 km au Sud du centre des visiteurs sur la route panoramique, est typique des fermes rurales de l’Utah du début des années 1900.

 Différentes étonnantes formations géologiques (4 clichés ci-dessus)

La route menant à Fruita

La période historique de Fruita (1883-1941) illustre l’ouverture et la fermeture de la frontière dans le sud de l’Utah. La communauté autosuffisante de Fruita était composée de quelques grandes familles travailleuses et interdépendantes. Calvin Pendelton y a construit une maison en 1908. Le sol et le climat ont permis la culture d'un large éventail de cultures, en particulier de fruits. Les habitants de Fruita ont planté des pommiers, des abricots, des pêchers, des poiriers, des pruniers et des noisetiers. Les vignes ont prédominé au cours de la dernière décennie et sont ensuite devenues partie intégrante d'une industrie de l'alcool locale, prospère mais illégale. Aujourd'hui, les vergers abritent environ 3100 arbres, principalement des pommiers, des abricots, des pêchers, des poiriers et des cerisiers, ainsi que quelques pruniers, mûriers, amandiers, noyers de pécan et noyers. Fruita est inscrite sur le registre national des lieux historiques en tant que paysage culturel historique. Les vergers et les trois miles carrés environnants sont préservés et protégés. L’école de Fruita a fermé en 1941 en raison de la diminution de la population locale.

Trois vues de Fruita et ses vergers

En bref...

Plus discret en terme de fréquentation que les autres parcs de l'Utah, Capitol Reef offre une plongée géologique dans l'environnement historique des colons du début du XIXe siècle. L'oasis de Fruita présente une touche de fraîcheur dans ce lieu aride. Le secteur de Waterpocket offre une vue imprenable sur le Waterpocket Fold et de nombreuses possibilités de randonnées. Les routes ne sont pas pavées, mais sont normalement accessibles aux véhicules de tourisme standard. Toute précipitation peut rendre les routes impraticables. Les photos de cet article ont été prises au début du mois de juin 2013.

Cartes satellites de l'Utah et du secteur de Capitol Reef (source Google)

Informations pratiques

- De Salt Lake City, comptez 3h30 de route et 360 km par la 15 puis la 24.

- De Bryce Canyon NP, 2h15 et 185 km environ.

Le centre d'accueil propose des expositions sur la géologie, l'écologie, l'archéologie et l'histoire, ainsi qu'un film d'orientation de 18 minutes. 

- Des frais de 20 $ par véhicule, valables pour sept jours, sont facturés pour visiter la route panoramique. Les droits d'entrée individuels sont de 10 $ par personne. Les enfants de 16 ans et moins sont admis gratuitement. Le pass America The Beautiful est accepté (en vente sur place, laissez-passer annuel de 80 $).

Les plantes grasses et cactus parviennent à fleurir dans cet environnement aride...